Múltiples libros nos hablan de la destrucción provocada por diversos terremotos en la ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala, ciudad colonial por excelencia y ahora llamada La Antigua Guatemala, previa Ciudad Capital del país. Dicha destrucción fue uno de los tantos factores en motivar la migración de la ciudad a un nuevo sitio, al actual.

Ruinas de la Iglesia San José el Viejo, hoy un frecuentado templo con alta demanda para celebrar bodas en La Antigua Guatemala.

La historia que se enseña en establecimientos educativos de Guatemala menciona que la antigua Ciudad Colonial quedó destruida, que de hecho no fue solamente un solo evento sísmico el causante sino varios, lo cual es de esperarse ubicándose el país en un área de actividad sísmica. Los Terremotos de Santa Marta son mencionados como grandes responsables allá por el año de 1773. A esto se añade las inundaciones que sufría La Antigua Guatemala (que en realidad no era una sola pues el problema se repitió varias veces).

En general dicha antigua Ciudad Capital, La Antigua Guatemala sí  se rodeó de eventos que no solo destruyeron numerosas edificaciones, también afectaron la estabilidad social y económica del área. Sin embargo dicha historia en general es bastante parcializada pues carece del contexto político y religioso. Pero antes de entrar de lleno a hablar de la política y poder religioso del pasado se cubrirá lo que parecieran ser temas más evidentes.

Ruinas de la antigua Catedral de La Antigua Guatemala, hoy conservadas como atractivo turístico a un costado de la actual Catedral de San José.

¿Qué tan destructores fueron dichos terremotos? dediqué suficiente tiempo para investigar al hacer esta publicación, estimar la capacidad destructiva de estos terremotos no es tarea fácil. 

Como ya se mencionó muchos templos y edificaciones en general utilizaron técnicas de construcción que son inseguras, poco estables, vulnerables y ni más decir consideradas ilegales para reglamentos actuales. Pero dichos daños evidentes hoy no son solo en base a terremotos.

Varias de las construcciones que se aprecian hoy en día en ruinas fueron dinamitadas o utilizadas para otros fines, como establos para ganado y caballos. Es muy fácil confundirse y pensar "todas estas ruinas fueron causadas por terremotos", sin embargo explosivos y mal uso de las instalaciones jugaron un gran papel en el deterioro. El tema de devastación por los terremotos queda medio claro y en parte sin datos específicos al no contar con referencias claras o mejor dicho mediciones oficiales utilizadas hoy en día pues ni los equipos para hacerlas existían, ni las escalas para representarlas.

Queda claro que el tema de destrucción provocado por los terremotos está ligado directamente a las técnicas de construcción utilizadas. Las construcciones no contaban con hierro en su estructura como parte de regulaciones obligatorias, los muros contenían muchas veces piedras enormes combinadas con aplicaciones de baja calidad. El cemento ya era conocido pero muchas veces se utilizaba mezclado con tierra o arcilla. De igual forma numerosas construcciones reciclaban materiales de otras estructuras, es fácil ver en algunas ruinas que el interior de los muros era prácticamente... deshechos y casi lo podríamos considerar basura. 

Sin embargo varias construcciones permanecieron en pie como la Iglesia y Convento de la Merced que continúa en funciones hasta la fecha. En general dichas construcciones se caracterizaron por muros gruesos, muy gruesos. Las dimensiones de las cúpulas jugaron un factor crucial en dichos templos, pues en general a lo largo de la historia en América y Europa, son las cúpulas y techos de iglesias las que más sufrieron daños y mataron a más personas.

No sería nada preciso afirmar que la destrucción ocasionada en La Antigua Guatemala se debió estrictamente a un poder destructivo de los terremotos. Sí podemos afirmar que dichos terremotos afectaron específicamente los templos que carecían en general de bases de construcción apropiadas para una región sísmica.

Adicional, no se debe evaluar el poder de los terremotos de la época basándose en la destrucción de las ruinas que permanecen como vestigios históricos y culturales. Numerosas estructuras fueron abusadas, algunas dinamitadas y varias reutilizadas para otros usos. La migración de la ciudad a una nueva ubicación es un tema directamente ligado, pues se decretaron mandatos para abandonar las estructuras, detener la restauración e incluso provocar daños para desalentar la reconstrucción. La migración de la ciudad a un nuevo lugar fue un disparador en medio de temas políticos y religiosos.

y más importante en tema de destrucción por sismos: en la época moderna en Guatemala han acontecido movimientos fuertes que no han afectado las nuevas construcciones de La Antigua Guatemala ni a los templos sobrevivientes. Seísmos que hoy en día se pueden medir con exactitud en las escalas Ritcher y Mercalli.

El tema de destrucción y migración de la ciudad son combinados constantemente en establecimientos educativos, sin embargo la migración de la ciudad obedeció más a temas políticos y religiosos.